home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091691 / 0916007.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 41SRI LANKASri Lanka's Tamil Tigers
  2.  
  3.  
  4. By EDWARD W. DESMOND/NEW DELHI -- Reported by Anita Pratap/Jaffna
  5.  
  6.  
  7.     The bad blood goes back at least a thousand years to a
  8. time when a powerful Tamil dynasty in India invaded the island
  9. of Sri Lanka and pushed the Sinhalese natives deep into the
  10. south. The conflict between Tamils and Sinhalese has ebbed and
  11. flowed ever since, but today it rages more violently than ever
  12. -- only with artillery and automatic rifles rather than swords
  13. and spears. The stakes would have been familiar to Sri Lankans
  14. at any point in the past 10 centuries: the minority Tamil
  15. population wants independence from the Sinhalese-dominated
  16. government in Colombo. They speak a different language, and they
  17. look to different gods: the Tamils to the Hindu pantheon and the
  18. Sinhalese to Buddha. At this stage, they fight not so much
  19. because of those differences as because blood begets blood, and
  20. talk of peace treads dangerously close to a betrayal of the
  21. cause that calls for total victory.
  22.  
  23.     In July the eight-year-old war, which has mainly been a
  24. guerrilla conflict, suddenly turned into an even more bloody
  25. set-piece struggle. Tamil fighters, known as Tigers, dropped
  26. their usual tactics of ambush and evasion to launch a
  27. 3,000-strong force against a government base controlling
  28. Elephant Pass, a narrow, one-mile causeway, surrounded by marsh,
  29. beaches and sand dunes, that connects the mainland with the
  30. Tigers' heartland, the Jaffna Peninsula.
  31.  
  32.     The assault was on the verge of succeeding, when the
  33. government surprised the Tigers with an amphibious landing of
  34. 8,000 troops on a beach six miles away. The soldiers fought
  35. their way to relieve the garrison, and after 24 days, there was
  36. little doubt about the issue. The government forces suffered 200
  37. dead and still held the base, while the Tigers had lost an
  38. unprecedented 564 according to their own reports and three times
  39. that according to government sources. The army immediately
  40. declared it had the Tigers on the run and launched an ambitious
  41. offensive dubbed Lightning Strike, aimed at Base One-Four, a
  42. major Tiger camp deep in the jungles of northern Sri Lanka. Says
  43. Major General Denzil Kobbekaduwa: "Nothing is going to stop us
  44. now. Our mission is to seek them out and kill as many as
  45. possible."
  46.  
  47.     In eight years of conflict between the Tamils and the
  48. government, 18,000 people have died. But that is only the
  49. beginning of the carnage. Much of Sri Lanka's north and east
  50. have been devastated economically, and the murderous campaigns
  51. of both sides have shattered any hope of trust between Tamils
  52. and Sinhalese perhaps for generations. Both sides butcher their
  53. enemies, and an Amnesty International report claims that the Sri
  54. Lankan army killed thousands of civilians in Tamil areas last
  55. year. In less than a decade, the island has become heavily
  56. militarized. In the early 1980s, it had a small army of 16,000
  57. and a defense budget of $30 million (2.5% of government
  58. spending). Today it has an army of 70,000 and a budget of $308
  59. million (12% of spending).
  60.  
  61.  
  62.     The war has also claimed casualties outside the theater of
  63. Sinhalese-Tamil bloodletting. The Tigers were supported by the
  64. government of India in the early 1980s, until Prime Minister
  65. Rajiv Gandhi changed the policy and attempted to make peace. A
  66. 70,000-man Indian peacekeeping force went to the Tamil areas in
  67. 1987 at Colombo's invitation, only to wind up warring with the
  68. Tigers. The confrontation ended in a humiliating withdrawal of
  69. the Indians last year after more than 1,000 of their soldiers
  70. died. The headstrong Tiger leader, Vilupillai Prabhakaran, never
  71. forgives his enemies, and in May he got even with the former
  72. Indian Prime Minister when one of his operatives assassinated
  73. Rajiv Gandhi in a suicide bombing.
  74.  
  75.     Sometimes violence burns itself out when the sheer
  76. exhaustion of killing makes room for thoughts of peace. Even the
  77. Islamic zeal of the Iranian revolutionaries faltered after eight
  78. years of holy war with Iraq. But the Sri Lankan civil war shows
  79. no sign of flagging. The Tiger cult around Prabhakaran is as
  80. strong as ever, and young Tamil recruits still flock to his
  81. banner, eager to embrace the austere, fanatical mind-set of a
  82. Tiger.
  83.  
  84.     The young recruits say good-bye to their families and
  85. embrace their AK-47 rifle as their most precious belonging,
  86. strictly following a rule that it should never touch the ground.
  87. They sit through long hours of indoctrination that covers
  88. everything from grisly photographs of Tamils tortured and
  89. butchered by the Sri Lankan army to glories of the Tamil kings
  90. of the Chola dynasty, which in the 11th century conquered Sri
  91. Lanka. There is no more frightening measure of the Tigers'
  92. commitment than the fact that to avoid capture at least 600
  93. Tigers have ended their own lives by biting into the cyanide
  94. vial they all carry on a string around their neck. But their
  95. first job is to kill the enemy. Says Kanthi, a young girl
  96. recruit with the Tigers: "I don't mind dying so long as I can
  97. kill a few Sri Lankan soldiers first."
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.